Inventor de la máquina de vapor
Un barco de vapor es una embarcación que utiliza el vapor como fuente de energía. El vapor empuja una gran rueda de paletas o una turbina, dependiendo del diseño del barco de vapor, y esto hace que el barco se mueva. Mucha gente utiliza el término “barco de vapor” para referirse a los barcos de vapor interiores o pequeños, mientras que se prefiere el término “barco de vapor” para los barcos oceánicos y los barcos de vapor más grandes. Los barcos de vapor son en gran medida anacrónicos ahora, pero en su momento fueron un importante medio de transporte en y entre las naciones de todo el mundo.
Algunas embarcaciones modernas, como los submarinos nucleares, utilizan técnicamente la energía del vapor, pero no se clasifican como barcos de vapor porque su sistema de generación de energía es muy diferente al de los barcos de vapor tradicionales. Los barcos que utilizan la energía nuclear también funcionan con vapor. Estas embarcaciones utilizan reactores nucleares para alimentar las turbinas de vapor, y la reacción nuclear genera un intenso calor que, a su vez, puede crear vapor para las turbinas.
Las bases de la máquina de vapor se establecieron a finales del siglo XVII, aunque se tardó casi un siglo en desarrollar una máquina de vapor operativa. La llegada de la máquina de vapor fue un acontecimiento importante en la historia de la humanidad, ya que sentó las bases de la Revolución Industrial y posteriormente se utilizó como base para otros tipos de motores. Las máquinas de vapor empezaron a utilizarse en los barcos para sustituir las velas, y el barco de vapor dominó rápidamente la industria naval, ya que era más rápido y fiable que el barco de vela.
Máquina de vapor Taqi al-din
La planificación del barco de vapor de rueda lateral Margaret S. se inició a finales de la década de 1970, pero la primera navegación tuvo que esperar hasta 2010. Mi tía Margaret, una buena mujer que nació en 1903 cerca de Rose Bud, Dakota del Sur, me dejó suficientes fondos para construir el barco cuando murió en 2005. Su padre, (mi abuelo) era el agente indio de la reserva de la tribu Sioux allí, donde ella sufrió una pérdida total de la audición a la edad de tres años debido a la fiebre reumática. Sobrevivió a todos sus hermanos y fue muy activa en la comunidad de sordos. Por supuesto, le puse su nombre al barco de vapor.
Hemos disfrutado navegando por gran parte del noreste de Estados Unidos, desde Newport News Virginia hasta el lago Winnipesaukee en New Hampshire, aunque la mayor parte de la navegación ha sido en lagos o en los ríos Delaware y Schuylkill, cerca de Filadelfia, Pensilvania.
El clásico Walking Beam Steam Sidewheeler, con una alta y sencilla máquina de vapor que se eleva por encima del casco, visible para todos, es en gran medida la inspiración del diseño del barco de vapor “Margaret S”. El tipo de barco de excursión walking beam se construyó en EE.UU. durante casi 100 años, y el motor walking beam se mantuvo para la propulsión mucho después de que este tipo de motor hubiera quedado técnicamente obsoleto. Los pasajeros querían ver el funcionamiento de la viga móvil para impulsar el barco, y en América, donde el combustible era relativamente barato, la simple máquina de vapor era adecuada.
Vaporizador de palas
La era del barco de vapor comenzó a finales del siglo XVIII, gracias inicialmente al trabajo del escocés James Watt. En 1769, Watt patentó una versión mejorada de la máquina de vapor que ayudó a iniciar la Revolución Industrial y estimuló a otros inventores a explorar cómo podía utilizarse la tecnología del vapor para propulsar barcos. Los esfuerzos pioneros de Watt acabarían revolucionando el transporte.
John Fitch fue el primero en construir un barco de vapor en Estados Unidos. Su embarcación inicial de 45 pies navegó con éxito por el río Delaware el 22 de agosto de 1787. Más tarde, Fitch construyó una embarcación más grande para transportar pasajeros y carga entre Filadelfia y Burlington (Nueva Jersey). Tras una polémica batalla con el inventor rival James Rumsey sobre diseños de barcos de vapor similares, Fitch obtuvo finalmente su primera patente de Estados Unidos para un barco de vapor el 26 de agosto de 1791. Sin embargo, no se le concedió el monopolio, dejando el campo libre a Rumsey y a otros inventores de la competencia.
Entre 1785 y 1796, Fitch construyó cuatro barcos de vapor diferentes que surcaron con éxito ríos y lagos para demostrar la viabilidad de la energía de vapor para la locomoción acuática. Sus modelos utilizaban diversas combinaciones de fuerza propulsora, como remos de rana (inspirados en las canoas de guerra indias), ruedas de paletas y hélices de tornillo. Aunque sus embarcaciones tuvieron éxito desde el punto de vista mecánico, Fitch no prestó suficiente atención a los costes de construcción y funcionamiento. Tras perder inversores en favor de otros inventores, no pudo mantenerse a flote financieramente.
Primer barco de vapor
La era de los barcos de vapor terminó finalmente en el siglo XX, en gran parte debido al ferrocarril. “Aunque los barcos de vapor dominaban el comercio y los viajes en el siglo XIX y principios del XX, formas de transporte más nuevas y baratas acabaron por sustituirlos. Los barcos de vapor empezaron a sufrir la competencia del ferrocarril ya en la década de 1830. Esta competencia aumentó en los años anteriores a la Guerra Civil. En 1880 había unas 93.000 millas de vías, y los trenes se llevaron gran parte del negocio de los barcos de vapor” (“A History of Steamboats”).
“Estos primeros usos de los ferrocarriles daban pocas pistas de que se estaba produciendo una revolución en los métodos de transporte. Las mejoras de James Watt en la máquina de vapor fueron adaptadas por John Fitch en 1787 para propulsar un barco en el río Delaware. . . Fitch, inventor y topógrafo estadounidense, había publicado su “Mapa del Noroeste” dos años antes para financiar la construcción de un barco de vapor comercial. Con el Clermont de Robert Fulton y un barco construido por John Stevens, el uso de la energía de vapor para los barcos se estableció firmemente. Los ferrocarriles y la propulsión a vapor se desarrollaron por separado, y no fue hasta que un sistema adoptó la tecnología del otro que los ferrocarriles comenzaron a florecer” (Smith).